La prima direttiva comunitaria ad occuparsi della tutela della natura in tutti gli Stati dell'Unione fu la cosiddetta Direttiva "Uccelli" (79/409/CEE), emanata nel 1979 (e recepita in Italia dalla Legge 157/92)per tutelare la conservazione degli uccelli selvatici.

Essa prevede da una parte una serie di azioni per la conservazione di numerose specie di Uccelli, indicate negli allegati della Direttiva stessa, e dall'altra l'individuazione da parte degli Stati membri dell'Unione di aree da destinarsi alla loro conservazione, le cosiddette Zone di Protezione Sociale (ZPS), ponendo le basi per la creazione di una prima rete europea di aree protette, in questo caso specificatamente destinata alla tutela delle specie minacciate di uccelli e dei loro habitat.

La Direttiva protegge tutte le specie di uccelli selvatici vietandone la cattura, l'uccisione, la distruzione dei nidi, la detenzione di uova e di esemplari vivi o morti ed il disturbo ingiustificato ed eccessivo. E' tuttavia riconosciuta la legittimità della caccia alle specie elencate nell'allegato II, purché ciò non avvenga durante le fasi riproduttive e di migrazione di ritorno (primaverile) oppure con metodi di cattura non selettivi e di larga scala.